פיתוח ישראלי: טכנולוגיית חלבונים מהונדסים לתעשיית הפארמה

חברת הסטארטאפ Scala Biodesign, המפתחת טכנולוגיה להאצת פיתוח חלבונים ושיפור איכותם, השלימה סבב גיוס סיד של 5.5 מיליון דולר. "סקאלה" מפתחת אלגוריתמים המאפשרים לשפר באופן דרמטי את הפיתוח, היציבות ועלויות הייצור של חלבונים המיועדים למוצרי ביוטכנולוגיה שפיתוחם וייצורם לא היו אפשריים בשיטות קודמות. הטכנולוגיה מיושמת כבר בפיתוח חיסון למלריה.

החברה משלבת מודלים מתחומי הפיזיקה, בינה מלאכותית וניתוח נתונים ביולוגיים ובכך מאפשרת לחברות פארמה לפתח תרופות חדשות במהירות ובאחוזי הצלחה גבוהים, לחברות כימיקלים להחליף תהליכי ייצור מזהמים בתהליכים יעילים ואקולוגיים ולחברות המזון, לפתח מוצרי חלב ובשר אלטרנטיבי בעלויות נמוכות.

טיפולים רפואיים עם נוגדנים מותאמים אישית, חיסונים ומזון חדשני מחוללים כיום מהפכות בתעשיות רבות אך פיתוח ומעבר לייצור בקנה מידה תעשייתי של חלבונים מהונדסים הוא ארוך, יקר וכרוך באי ודאות רבה, מכיוון שחלבונים טבעיים הם המולקלות המורכבות ביותר הקיימות בטבע. הם לרוב יקרים לייצור, רגישים  לשינויי טמפרטורה, בעלי חיי מדף קצרים ולא פעילים ברמה מספקת.

הנדסת החלבון יוצרת בו את השינויים הנדרשים כדי להפוך את החלבון למוצר תעשייתי. אולם, שיטות ההנדסה הקיימות כיום מסתמכות על ניסוי וטעייה שכוללים בדיקת אלפי ולעתים מיליוני גרסאות של החלבון המהונדס במעבדה. תהליך כזה עלול לקחת שנים, הוא כרוך בהשקעת מיליוני דולרים, ובמקרים רבים הוא מסתיים בכישלון והפיתוח מופסק.

"סקאלה" הוקמה על ידי ד"ר רוית נצר, מנכ"לית החברה וד"ר עדי גולדנצוייג, סמנכ״לית טכנולוגיות, שחקרו את אתגרי הנדסת החלבונים הטבעיים במעבדתו של פרופ' שראל פליישמן במכון ויצמן למדע. הצוות פיתח אלגוריתמים חדשניים להנדסת חלבונים שהיכו גלים בקהילה המדעית הבינלאומית עם למעלה מ-100 מאמרים מדעיים שהשתמשו בטכנולוגיה של הצוות.

החברה הוקמה במטרה לתת מענה לביקוש הגובר בחברות הפארמה והביוטק ולספק טכנולוגיה יעילה וחסכונית להנדסת חלבונים. "סקאלה" כבר עובדת עם מספר לקוחות, כולל חברות תרופות מהגדולות בעולם, ממוקמת בתל אביב ומועסקים בה עשרה עובדים.

ד"ר גולדנצוייג מספרת על הקמת החברה: "בעקבות פריצות הדרך בהנדסת חלבון שעשינו, הוצפנו בפניות של אקדמאים וחברות מכל העולם שרצו להשתמש בטכנולוגיה שלנו. הבנו שיש בה צורך עצום והחלטנו לעלות שלב ביישום שלה. אופטימיזציה מהירה של חיסונים, אנזימים, נוגדנים ועוד, פותחת אינסוף אפשרויות לשיפור רווחת האנושות והסביבה. הטכנולוגיה שלנו כבר יושמה בפיתוח חיסון נגד מלריה שנמצא כעת בניסויים קליניים שלב 2 במערב אפריקה. הטכנולוגיה יושמה בנוסף לטיוב אנזים המשמש בתהליך ביולוגי להפקת דלק במקום במיצוי כימי של נפט ועבור שימושים רבים אחרים".